Le Catacombe dei Cappuccini di Palermo è il punto di partenza di una ricerca che dimostra come la cultura della mummificazione in Italia sia più diffusa di quanto non si possa immaginare. Al centro di questa indagine il corpicino perfettamente conservato di Rosalia Lombardo, una bimba morta a soli due anni nel capoluogo siciliano e che giace, come in un sonno profondo, nelle catacombe più famose di Palermo. “La bella addormentata di Palermo”, in onda oggi alle 22.10 su National Geographic Channel (canale 402 di Sky), racconta, attraverso le analisi di Dario Piombino Mascali e Albert Zink sulle mummie di Palermo e di altre località siciliane, lo sviluppo, nel corso dei secoli, di diverse tecniche di mummificazione.

Si tratta di una vera e propria cultura della conservazione del corpo, che si è estesa dalle comunità religiose alla nobiltà e alla borghesia mantenendosi ancora viva nel ventesimo secolo. Ma nessuna delle mummie meglio conservate ha l’aspetto della piccola Rosalia Lombardo.

L’artefice di questo processo conservativo fu Alfredo Salafia, chimico palermitano, il quale fece assurgere l’imbalsamazione al rango di disciplina scientifica. Il ritrovamento dei suoi appunti inediti ha rivelato la formula chimica, una miscela di formalina, sali di zinco, alcool e glicerina, da lui personalmente elaborata, che gli consentì non solo di conservare i corpi, ma di mantenere il loro aspetto naturale, quasi come se si fossero appena addormentati.